进门后，举子们还要经过唱名、搜身等步骤才能领了试题进入文场。和珅前头的一位举子，被搜出了藏在鞋底的字条，由衙门的官差押解走了。
还没待和珅反应过来，两位搜查的小厮已经开始大声地唱名：“钮祜禄·和珅。”
和珅被推搡着，站到两人之间，从外袍到里衣，逐一被搜了个遍，才领到了试题。
农历八月的京城，正午异常闷热，到了晚间，又陡然转凉。一些身体孱弱的举子，考试到了半程，便昏厥不起，陆续有人被抬出考棚。和珅对此早有准备，白日里太阳毒辣时，他便只着一件单衣，将袖子撸起散热；入夜凉风吹起，他便披上薄被。
和珅在现代是高材生，又在官学里修习了一番。八股文对他来说，不过是一种习作的形式。和珅翻开卷子，果然如他所想，试题是《论语》中的孟公绰一节。
子曰：孟公绰为赵魏老则优，不可以为滕薛大夫。”
和珅思索了片刻，随即从容落笔，饿了吃两口饽饽，渴了便喝些水，不知不觉间，六日六夜就过去了。
走出贡院时，耳边有学子兴奋地欢呼，也不乏绝望的啼哭声。和珅只觉得一次乡试，如同大梦一场，唯一能回忆起来的，不是白纸黑字，也不是饥饱寒热，而是一片寂静的深夜中，绕着防风灯飞舞的蝇虫。
熬过了六个日夜，学子是轻松了，刘纶等人却要准备阅卷。这一日，刘纶前脚刚踏进府衙，顺天学政便呈上了一个文折。刘纶打开一看，上头是两页名字。
“这是？”刘纶疑惑地望着学政。
“大人，这第一页是二品以上官员的子嗣，这第二页是捐银五千两以上的富商大户子嗣。卑职这几日多方探查统计，现已整理成册，请大人……”
“简直荒唐！你们就是这样办事的？”刘纶气得拍案而起，那气势将学政吓得一哆嗦，讷讷地解释道：“这是历年来秋闱的规矩，大人……”
“混帐东西，我不管什么规矩，我是此次秋闱的主考官，皇上将一切事宜交付于我，一应后果由我承担。将秋闱举子的试卷送到内室，我要亲自审阅。”刘纶的倔脾气上来，府衙里的官吏都不敢违背他的意思。
很快，一摞又一摞的试卷就摆满了内室的书案，刘纶和五名阅卷官一同批阅。在顺天府参加乡试的学子多是八旗弟子，仗着祖上三代的功荫，游手好闲，不学无术，其中有一些，甚至直接交了白卷。
刘纶看得连连摇头，正烦躁间，忽的被一张卷子吸引住了目光。不是这卷子上的文章有多鞭辟入里，也不是上头的诗作有多精妙，而是这张卷子上的字迹，像极了一个人——乾隆帝弘历。
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